来自磁层或太阳的高能带电粒子沿磁力线沉降入高层大气时与中性大气成份相碰击而激发那里的分子、原子，使之受激的发光现象（见附图）。沉降粒子主要集中在高磁纬区出现，因此极光按出现的半球又分为北极光和南极光。极光可以发生在高度70～1000km范围内。随相对太阳的方位主要出现高度区有所不同，向日侧出现高度高些，主要在200～450km；背日侧主要出现在100～150km的高度间。

　　极光活动与太阳活动相关，某一位置上的极光出现频率有11年周期变化、27天重现性和日变化。极光随磁扰变化，它的强度和出现位置变化。极光是重要的空间环境现象。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（撰写：不清 修订：古士芬 审订：都 亨）

　　即地磁场。它由地球基本磁场和变化磁场两部分构成。基本磁场起源于地球内部，即是通常所说的内源场，它是地磁场主要部分，有着非常缓慢的长期变化；变化磁场是起源于地球外部的电流体系即外源场，电流体系如电离层电流，磁层顶电流，磁尾电流等有不同的位置和时间尺度。由于太阳风行星际磁场的作用，使得地球磁场只存在于磁层顶以内的空间。太阳粒子辐射同地磁场的相互作用生成的各种短时间的电流，造成地磁场扰动，如磁暴，亚暴，地磁脉动等。地磁场可以作为航天器姿态测量的基准，产生姿态控制的磁力矩，它的扰动和变化影响着地球空间带电粒子的分布和变化。它是关系着航天工程和人类活动的重要地球空间环境。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（撰写：古士芬 修订： 审订：都 亨）

　　是研究空间环境的构成、变化特征、空间环境对人类活动尤其是航天活动的影响效应和应对策略，以及对未来空间环境及事件进行预报的一门与众多学科密切相关的新兴学科。它主要研究宇宙空间中对人类现在和未来的生产和生活产生影响的各种现象，它们发生的过程和规律，构造模式描述它们的特征，预报事件的发生，利用或减缓它们影响的方法和措施，以及如何保护空间环境使其免受人类活动的污染。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（撰写：古士芬 修订： 审订：都 亨）

　　航天器在空间飞行中所遭遇到的对之有影响的空间环境。它分为起飞环境、运行环境和回收环境。起飞环境包括地面发射场的气象环境（风、雷、电、大气状况）；运行环境主要有自然环境和人为环境，自然环境包括高层大气环境、空间等离子体环境、高能带电粒子环境、磁场环境、空间电磁辐射环境以及流星体等，人为环境主要是空间碎片和排放的气体等环境；回收环境包括回收起始区的空间环境及回收过程中的气象环境。

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　　围绕各行星，受各行星磁场、引力场和电磁辐射等所控制的空间范围内的环境，叫做行星空间环境。行星空间环境主要有引力场，中性大气，等离子体，宇宙线，太阳电磁辐射，流星体等构成，大多数行星空间环境还有磁场以及（被磁场捕获的高能粒子构成的）辐射带和电场。不同的行星其空间环境有很大不同，对它们的认识来源于观测，对它的模式化描述还需要更进一步的探测。行星空间环境的认识将直接关系到行星探测及太阳系探测的发展。

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